Una célula (del latín cellula,
diminutivo de cella, "hueco") es la
unidad morfológica y funcional de
todo ser vivo. De hecho, la célula es
el elemento de menor tamaño que
puede considerarse vivo. De este
modo, puede clasificarse a los
organismos vivos según el número
de células que posean: si sólo tienen
una, se les denomina unicelulares
(como pueden ser los protozoos o las bacterias, organismos
microscópicos); si poseen más, se les llama pluricelulares.
En estos últimos el número de células es variable: de unos
pocos cientos, como en algunos nematodos, a cientos de
billones (1014), como en el caso del ser humano. Las células
suelen poseer un tamaño de 10 µm y una masa de 1 ng, si
bien existen células mucho mayores.
La teoría celular, propuesta en 1838 para los vegetales y en
1839 para los animales, por Matthias Jakob Schleiden y
Theodor Schwann, postula que todos los organismos están
compuestos por células, y que todas las células derivan de
otras precedentes. De este modo, todas las funciones vitales
emanan de la maquinaria celular y de la interacción entre
células adyacentes; además, la tenencia de la información
genética, base de la herencia, en su ADN permite la
transmisión de aquella de generación en generación.
La aparición del primer organismo vivo sobre la Tierra suele
asociarse al nacimiento de la primera célula. Si bien existen
muchas hipótesis que especulan cómo ocurrió, usualmente
se describe que el proceso se inició gracias a la
transformación de moléculas inorgánicas en orgánicas bajo
unas condiciones ambientales adecuadas; tras esto, dichas
biomoléculas se asociaron dando lugar a entes complejos
capaces de autorreplicarse. Existen posibles evidencias
fósiles de estructuras celulares en rocas datadas en torno a
4 o 3,5 miles de millones de años (giga-años o Ga.).
Se han encontrado evidencias muy fuertes de formas
de vida unicelulares fosilizadas en microestructuras en rocas
de la formación Strelley Pool, en Australia Occidental, con
una antigüedad de 3,4 Ga. Se trataría de los fósiles de
células más antiguos encontrados hasta la fecha.
Evidencias adicionales muestran que su metabolismo sería
anaerobio y basado en el sulfuro.
Existen dos grandes tipos celulares: las procariotas (que
comprenden las células de arqueas ybacterias) y las
eucariotas (divididas tradicionalmente en animales y
vegetales, si bien se incluyen además hongos y protistas,
que también tienen células con propiedades características).
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